Adrián Placentino, Desarrollador de Proyectos Certificado en Energías Renovables (RENAC, Alemania).- Cuando se habla de energía solar se piensa en generar electricidad con paneles solares fotovoltaicos, pero más del 70% del consumo de energía en la industria es térmico no eléctrico. Un panel o colector solar térmico rinde varias veces más que un panel solar fotovoltaico y ambos reciben la misma energía del sol.

Hoy ya se utiliza, en procesos industriales, la energía solar térmica para calentar fluidos a más de 400°C. También se puede tenerla disponible 24 horas solo con acumular agua caliente. Las nubes afectan poco a los paneles solares térmicos.

Con la energía solar térmica se puede calentar aire para secar cereales en las plantas de acopio, calentar aire para invernaderos o secado de frutas, calentar aire en las madereras. También podemos pasteurizar leche u otros alimentos a 140°C o más temperatura. Hoy es posible reemplazar total o parcialmente el consumo de gas.

Existen plantas de pasteurizado de leche en la India y en México, plantas de secado de frutas y hortalizas en África, India, Europa, medio Oriente.

Una instalación solar térmica es bastante simple. Consta de paneles o captadores solares, tuberías, bombas, más un intercambiador de calor. Hay varios caminos. Por ejemplo, los componentes solares se montan en serie con los equipos existentes pudiendo actuar como precalentadores o reemplazando en un 100% el quemado de gas.

Si, por ejemplo, se trata de una planta de acopio, ya existente en la cual secamos cereales, agregarle secado solar es rápido y se monta en serie con los quemadores de esta planta, de manera que el o los intercambiadores solares precalienten el aire que ingresa en los sopladores o ventiladores a través de las entradas de aire ya existentes.

Hay un importante ahorro de emisiones de CO2 con la energía solar térmica. Otra aplicación de la energía solar térmica es el frio solar, aunque parezca un oxímoron, sí se puede enfriar con el sol.

Utilizando el mismo ciclo de funcionamiento que las antiguas heladeras a gas o kerosene, hoy existen datacenters y edificios corporativos de grandes compañías internacionales enfriados con el sol. Se reemplazó el calor que aportaban los combustibles por calor solar para producir el ciclo frigorífico y enfriar.